Le cognac est synonyme de luxe et de raffinement. Plus qu’un simple alcool fort, il évoque une histoire, des traditions et peut être même une classe sociale, en raison du prix relativement élevé des bouteilles. Pourtant, cela n’en reste pas moins une boisson très prisée auprès de la gente masculine. Contrairement au whisky ou au rhum – appréciés d’un très grand nombre de personnes – le cognac, lui, s’adresse à un public plus restreint, ce qui lui donne encore plus de charme et de valeur. Typiquement français, ce breuvage est connu et bu à travers le monde. Alors si vous n’y avez jamais goûté et pour ne pas risquer de vous y perdre, quelques critères sont à connaître.
L’âge et le cru du cognac
Cette noble eau-de-vie qu’est le cognac est empreinte d’une histoire riche, qui a fait de sa dégustation tout un art, perdurant au fil des siècles. Chaque cognac offre une expérience gustative unique, qui varie d’une production à l’autre. Tout comme chaque cru détermine la spécificité des arômes ainsi que la subtilité des parfums de ces eaux-de-vie, leur âge est également un facteur important à prendre en compte lorsque l’on recherche un produit de qualité. Une chose est sûre, plus le cognac est vieux, meilleur il est.
Le cognac est une boisson complexe, traditionnellement réalisée à partir d’un assemblage de diverses eaux-de-vie, issues de crus et terroirs distincts et de différents millésimes. En voici les principales mentions de vieillissement :
- VS, pour « Very Special » ou « Trois étoiles » : est un assemblage d’eaux-de-vie dont la plus jeune a subi un vieillissement minimum de deux ans ;
- VSOP, pour « Very Special Old Pale » : est un assemblage d’eaux-de-vie dont le vieillissement de la plus jeune est d’au moins quatre ans. C’est au XIXème siècle que cette catégorie est apparue, des suites d’une demande de la British Royal House qui exigeait son cognac « pale », autrement dit, sans sucre, ni caramel ou quoi que ce soit d’autre ;
- Napoleon – Vieille Réserve : est un assemblage d’eau-de-vie avec un compte de vieillissement 6 ;
- XO, pour « Extra Old » : est un assemblage d’eaux-de-vie âgées de dix ans minimum, depuis le 1er avril 2018 (au lieu de six) ;
- Extra – Hors d’âge, ou « ancestral » : est un assemblage d’eaux-de-vie d’une qualité et d’un âge supérieure aux cognacs XO.
Les cognacs les plus jeunes, tels que les cognacs VS et les cognacs VSOP, sont plus vifs et frais alors que les cognacs XO ou cognacs Hors d’âge sont plus souples et doux, avec une plus grande complexité aromatique. Ce sont les crus (Grande Champagne, Petite Champagne, Borderies, Fins Bois, Bons Bois et les Bois Ordinaires) qui font varier les goûts et les saveurs de chaque cognac, de par la nature des sols et de l’environnement dans lequel les raisins mûrissent. La Grande Champagne est réputée pour être le meilleur cru de tous du à un excellent potentiel de vieillissement et des arômes complexes. Viennent en deuxième place, la Petite Champagne – de qualité similaire à la Grande Champagne – et les Borderies. Les trois crus restants donnent lieu à des eaux-de-vie plus ordinaires. La Grande et la Petite Champagne restent les crus les plus convoités.
Les enchères pour un cognac unique
En raison de sa longue histoire et de la capacité du cognac à se conserver, il est tout à fait possible de dégoter de très vieilles bouteilles, datant du XIXème siècle. Rares, la plupart de ces cognacs ne se trouvent qu’aux enchères. En plus d’être des cognacs de qualité, ils représentent, avec le cognac millésimé, un potentiel d’investissement énorme. À vous les bouteilles historiques et les cognacs anciens de 50 ans d’âge ou plus. Il est bon de savoir que les maisons de distillerie de cognac des années 60 avaient pour habitude d’utiliser un pourcentage d’eau-de-vie beaucoup plus important qu’aujourd’hui dans leurs assemblages. Un vieux VSOP de l’époque a donc toutes les chances d’être d’une qualité exceptionnelle dont il serait dommage de se priver !
Le budget alloué au cognac
Bien que le fait que le cognac est un produit luxueux ne soit plus un secret pour personne, il existe des bouteilles à des prix plutôt abordables. Il s’agit juste de chercher aux bons endroits, dans des magasins physiques et sur internet, grâce à des sites comme My Alco Shop, qui proposent des produits prestigieux à des prix raisonnables. Le prix d’une bouteille dépend notamment de l’âge du cognac. Un cognac VSOP sera vendu aux alentours des 30 € alors qu’une version Hors d’Âge pourra monter jusqu’à une centaine d’euros.
Le contexte de dégustation du cognac
Avant d’acheter du cognac, il faudra vous demander à quelle occasion vous désirez le boire ? Mais aussi avec qui vous compter le déguster ? C’est en sachant à peu près à quoi elle est destinée que vous pourrez convenablement choisir votre bouteille. Pour un apéritif sur glace entre amis ou un cocktail pro, optez pour un cognac VSOP, dont le caractère vif conviendra parfaitement au moment.
Pour boire en digestif, un cognac plus âgé, comme un XO ou encore un Hors d’Âge, sera plus adapté. Ils s’accordent d’ailleurs également très bien avec les desserts et plus particulièrement ceux au chocolat.
Le packaging pour les collectionneurs
Pour tous les amateurs de belles bouteilles et de magnifiques coffrets à exposer dans une cognathèque, il existent des bouteilles spéciales correspondant à des éditions limitées sur lesquelles vous pourrez vous ruer. Lors de leurs anniversaires, des grandes maisons de distillerie de cognac sortent des assemblages inédits de leurs plus vieilles eaux-de-vie contenus dans des bouteilles ou carafes en cristal, emballées dans des coffrets très travaillés, en bois ou autres matériaux originaux.
Le producteur
Que vous soyez plus à l’aise à l’idée de faire vos emplettes dans une cave, en ligne ou directement chez le producteur, le plus important est de prendre du plaisir en chinant pour trouver votre bouteille de cognac. Cependant, sa provenance joue un grand rôle aussi bien dans sa saveur que dans son bouquet aromatique. On distingue généralement deux cognacs : le cognac de négociant d’un côté et celui du brouilleur de cru de l’autre.
Le cognac de négociant est une valeur sûre puisque conçu pour des grandes maisons à l’image de la Maison Hennessy, Courvoisier, Martell ou même Rémy Martin. Ces dernières se fournissent leurs eaux-de-vie auprès du viticulteur qui effectue l’assemblage du cognac dans les chais des grandes maisons qui le leur achètent.
Le brouilleur de cru, est un viticulteur qui distille lui-même sa propre eau-de-vie, fruit de sa récolte. De telles conditions de production artisanales confèrent au cognac une saveur vraie et authentique.
En définitive, un bon cognac sera avant tout un cognac qui correspond en tous points à vos attentes. Il doit convenir à vos goûts et votre budget, au moment de dégustation que vous aurez choisi mais aussi à vos habitudes de consommation.
